Les bourses en France sont financées par diverses sources. Le plus important financeur est de loin l’État français ainsi que plusieurs conseils régionaux. Les bourses de l’État sont classées en deux catégories : celles pour les étudiants français et celles pour les étudiants étrangers. Différents ministères sont responsables de ces deux catégories, et pour les bourses internationales, leur gestion s’effectue via les ambassades françaises. Plusieurs universités et écoles disposent de leur propre fonctionnement pour les bourses à la fois pour les étudiants français et étrangers. Le financement privé est aussi possible, notamment pour les programmes de niveau supérieur incluant de la recherche.
Le ministère français de l’enseignement supérieur et de la recherche, nommé Ministère de l'Éducation nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, administre presque toutes les bourses financées par l’État pour les étudiants français. Les mêmes bourses sont accessibles aux étrangers sur le territoire, qui ont été résidents fiscaux en France durant au moins deux ans, et sous certaines conditions pour les personnes de l’UE en général. Celles-ci peuvent être allouées en fonction des besoins, du mérite ou d’une action positive envers certains groupes sociaux ou d’un domaine de recherche. Les étudiants en doctorat sont souvent soutenus en devenant employés du Ministère.
Les bourses internationales sont contrôlées par le Ministère des Affaires Étrangères et Européennes. Des établissements d’enseignement supérieur particuliers administrent des bourses qu’ils financent directement.
Les conditions requises varient considérablement en fonction des différents niveaux de diplômes. Les frais d’inscription sont souvent inclus, mais peuvent parfois ne pas l’être, ou doivent être payés d’abord, puis sont ensuite remboursés. Une allocation (payée sur 10 mois de l’année) est en général comprise entre 200 et 1200 €, elle varie en fonction de la bourse personnelle.
Pour être éligibles aux bourses, les étudiants ne doivent pas dépasser un certain âge qui varie entre 25 et 30 ans dans la majorité des cas. Ils doivent avoir été acceptés par la HEI où ils souhaitent étudier. Les étudiants de l’UE et de l’EEE n’ont pas besoin de visa, mais dans certains cas, doivent avoir résider pour une période de temps minimale. Pour les étudiants internationaux, un visa est généralement nécessaire, qu’ils peuvent obtenir à l’ambassade française de leur propre pays. Ces étudiants doivent avoir un niveau suffisant et faire reconnaître leurs diplômes pour suivre les cours auxquels ils se portent candidats.
Les étudiants français paient pour l’assurance maladie comprise dans les frais d’inscription, mais pour les résidents d’une autre nationalité, la situation est différente. Les étudiants de l’UE utilisent la carte de santé européenne, payée par leur propre pays. Les étudiants hors UE doivent prendre une assurance privée.
Les étudiants en doctorat sont généralement soutenu pour la recherche par une aide à la recherche, qui est en fait un salaire rémunéré par le Ministère de la recherche pour un contrat de travail à durée déterminée de trois ans. Ces étudiants doivent avoir moins de 30 ans, être de nationalité française ou ressortissants de l’UE et doivent avoir satisfaits à leurs obligations militaires, ou être déferré pour deux ans. Le directeur des études doctorales en fait la demande pour le compte de l’étudiant.
Les étudiants disposent de diverses bourses du Ministère des affaires étrangères et européennes, qui propose plus de 100 millions d’euros d’aides à travers un grand nombre de programmes de bourses. Elles sont gérées localement en France et aussi depuis les ambassades françaises de chaque pays. Les bourses allouées par diverses Grandes Écoles et certains d’établissements de l’enseignement supérieur sont gérées directement par les écoles elles-mêmes. En plus, certaines bourses particulières, une fois encore gérées par l’État sont disponibles pour les pays qui ont signé des accords avec la France.
La majorité des étudiants français utilise le système d’aides de l’État pour accéder aux bourses. Parmi le large éventail de bourses d’État pour étudiants étrangers, il existe la bourse Eiffel Excellence, le programme Major Excellence, le programme Erasmus Mundus, les bourses de coopération et les bourses Ile-de-France Masters.